「姑息」の本当の意味｜「卑怯」ではなく「その場しのぎ」
「姑息」という言葉が出てくる古い文章のひとつに、『礼記』の一節があります。病床の曾子（そうし）が、自分の身分には立派すぎる敷物の上に寝ていると指摘され、すぐ取り替えるよう言いつける場面です。息子が「夜が明けてからにしましょう」と止めると、曾子はこう答えます。君子は徳をもって人を愛し、小人は姑息をもって人を愛する、と。ここでの「姑息」は、その場をなだめてやり過ごすこと、一時の間に合わせを指しています。卑怯だ、ずるいという話は、どこにも出てきません。
「姑」はしばらく、「息」はやすむ
字を分けてみると、意味はそのまま読み取れます。「姑」はふだん「しゅうとめ」と読む字ですが、漢文では「しばらく」「とりあえず」の意味で使われます。「息」は、息をつく、休む、やめる。合わせて、根本には手をつけず、とりあえずその場をしのいで済ませること。これが「姑息」です。「因循姑息（いんじゅんこそく）」という四字熟語も、古いやり方を惰性で続けて間に合わせで済ませる、という意味で、やはりずるさの話ではありません。
この意味は、医療の現場に今もはっきり残っています。病気そのものを治すことは目指さず、痛みや苦しさをやわらげるための治療を姑息的治療と呼びます。根治ではない、当座の手当て。ここに「ずるい」という気持ちはまったく含まれていませんし、患者さんのために欠かせない大切な処置です。「姑息な手当て」という言い方も、もとはこの意味で、応急の処置のことでした。
卑怯の色がついたのはなぜか
では、なぜ今の「姑息な手段」が「卑怯な手」と受け取られるようになったのか。はっきりした経緯は分かりませんが、推測はできます。ひとつは音です。「コソク」という響きが「こそこそ」「こすい」と近く、ずるさの印象を呼びやすかったのだと思います。もうひとつは、その場しのぎの手というのは、正面から取り組んでいないという点で、たしかにずるく見えることがある。真っ向勝負を避けて小細工で切り抜ける、という場面では、「一時しのぎ」と「卑怯」の距離がほとんどなくなります。そこで、ずるさだけが残ったのかもしれません。
たとえば「姑息な手段で勝とうとする」という文は、今では「卑怯な手で」の意味でほとんどの人に通じます。もとの意味で読めば「その場しのぎの手で」ですから、ルールの穴をつく、相手をだます、というような含みは、もとの語義からは出てきません。
書くときは、どちらの意味か決めてから
いまは「姑息」を、ずるい、卑怯という意味で受け取る人のほうが多くなっています。もとの意味のつもりで「姑息な対応」と書くと、相手を「ずるい」と非難したように読まれるおそれがあります。逆に、非難のつもりで書いても、辞書どおりに読む人には「その場しのぎ」としか伝わりません。
そこで、文章ではどちらの意味かを先に決めてしまったほうがよさそうです。一時しのぎと言いたいなら、「その場しのぎ」「一時しのぎ」「当座の」と言い換えたほうが、受け取る側の読みに左右されません。ずるいと言いたいなら「卑怯な」「せこい」「小ずるい」。反対側の、根本から手を入れるという意味は「抜本的」「根本的」です。
会議で「それは姑息な対応では」と言われたら、どちらの意味で言われたのか、一度確かめてもよいかもしれません。ずるいと責められたのか、場当たり的だと指摘されたのか。言った本人も、たぶん半分ずつくらいの気持ちだったりします。
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この記事は「間違えやすい日本語③」の一語です。