「流れに棹さす」の本来の意味｜逆らうのではなく「勢いに乗る」こと
「智に働けば角が立つ。情に棹させば流される。」漱石『草枕』の書き出しです。理屈で動けば人とぶつかり、情に流されれば足元をすくわれる、だから人の世は住みにくい、と続いていきます。ここで「情に棹させば」は、情に逆らえば、ではありません。情に乗って進んでいけば、です。乗っていったから流される。棹をさすことと流されることが、まっすぐつながっています。
棹は、舟を前へ押す道具
棹（さお）は、川底や水底を突いて舟を進めるための長い棒です。釣り竿の「竿」ではなく、舟の「棹」。流れのない池で棹をさせば、舟は棹で押したぶんだけ進みます。流れている川で、流れと同じ向きに棹をさせば、川の力に棹の力が足されて、舟はいっそう速く進む。
だから「流れに棹さす」は、流れに乗って、物事の勢いをさらに加えることです。時代の流れ、世論の流れ、動き出した計画の勢い。そうしたものに乗って、追い風をいっそう強くする行いを指します。「時流に棹さす」という形もあり、こちらも時代の勢いに乗る、という意味です。表記は「棹さす」のほかに「さおさす」とかなで書くことも多く、どちらでも読めます。「竿」の字を当てた書き方も見かけますが、釣り竿と区別するなら「棹」です。
似た向きの言い回しに「得手に帆を揚げる」があります。得意なことを発揮できる機会が来て、それに乗じて張り切る、という意味で、こちらも追い風を受ける側の言葉です。
「水を差す」と、どこで混ざったのか
ところが今は、「流れに逆らう」「せっかくの勢いを止める」という逆の意味で受け取る人が、むしろ多いようです。「せっかく話がまとまりかけているのに、流れに棹さすようなことを言うな」。こう書かれていたら、書いた人は「邪魔をするな」と言いたいのでしょう。けれど元の意味で読むと、まとまりかけた話を後押しするなと言っていることになり、筋が通りません。
どこで向きが裏返ったのか、はっきりとは言えませんが、いくつか見当はつきます。一つは、棹を使う舟に乗る機会がなくなったこと。実物を知らずに「川底に突き立てた長い棒」と聞けば、舟を止める杭のように思えてしまいます。もう一つは、「水を差す」との音の近さです。「流れに」と来て「さす」で終わる言い回しを、水を差す、横槍を入れる、の仲間だと感じるのは無理のないことです。流れに逆らってひとりで棹を立てる姿のほうが、絵として印象に残る、ということもあるのかもしれません。
元の意味で使っても、通じにくい
困るのは、元の意味で正しく使っても、逆に受け取られる可能性が高いことです。「新しい方針の流れに棹さして、部署としても積極的に動きたい」と書くと、読んだ側は「方針に逆らうつもりなのか」と身構えるかもしれません。
勢いに乗る意味を伝えたいなら、「流れに乗って」「勢いを借りて」「追い風にして」と書けば、どちらに読まれるか気にせずにすみます。逆らう意味で「棹さす」を使っていたなら、「流れに逆らう」「水を差す」「歯止めをかける」「異を唱える」のうち、言いたい強さに近いものを選ぶのがよさそうです。「水を差す」は勢いをそぐ程度、「異を唱える」は正面から反対する、というくらいの差があります。
「流れに棹さす」そのものは、使う場面を選びたい言葉です。漱石の一節を引くとき、あるいは相手が古い言い回しに親しんでいると分かっているとき。そういう場でなら、棹が舟を押す道具だという知識ごと伝わります。知っている人同士で使えば、追い風を強める絵がきちんと浮かぶ、気持ちのいい言葉だと思います。
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この記事は「間違えやすい日本語⑨」の一語です。